白人历史教师丹邓恩（瑞恩高斯林饰），在纽约布鲁克林一家破旧的公立中学教书，他的学生多是黑人。丹有激情和创造力，热爱学生，不遵循官方教学大纲，相信黑格尔辩证法，认为历史本质由相反力作用而成。他使得纸页间枯燥的历史生动鲜活，鼓励学生思考和分析历史，及自己周遍世界的运作法则，学生成为丹存活于社会的救生索。晚上，他是不可救药的瘾君子。这种分裂的生活没有能持续多久，丹某次在空无一人的女更衣室吸毒而虚脱，被他的黑人女学生德丽（莎莉卡艾普斯饰）发现。共同保守的阴暗秘密，拉近了他们的关系，也改变了各自的生活。刺耳的闹钟铃声里，Dan靠在沙发脚旁席地而坐，目光呆滞，急促的铃声仿佛会无休止地响下去，但终于在观众的耐心耗尽之前，他还是从漫长的颓唐里起身，关掉闹钟，然后结束夜晚，迎接新一天清醒的折磨。Dan完全不是一个为人师表的教师形象，但对于他是否身为一个合格教师，似乎并不是那么容易定论。他反对学校要求的照本宣科，用辩证法启迪学生自己思考历史的意义与真相，在课堂之外也体现出对学生的关心和爱护。但另一面他又过着不折不扣的堕落生活，依靠毒品与酒精麻醉度过课堂之外的夜晚，似乎与白天的那些微笑水火不容。片中并没有叫尼尔森的人物出场，据说，片名HalfNelson来自摔跤中的一个术语“尼尔森压制”，是指被对手从背后手穿过腋下锁住颈后，双手叫全尼尔森，单手叫半尼尔森。在课堂上，他与学生扳手腕以形象解释历史的进程：“我们现在看到的就是两种力量的对立，只要谁力气大些，便向着一个方向缓慢变化，不过一旦另一方变强，就会出现转折。”这可以看作是对“半个尼尔森”的另一种解释。Dan似乎一直在与清楚但又看不见的困难角力，但在慢慢沉进泥沼的过程中，学生Drey的出现仿佛会是事件的一个转机。此前，Dan在学校中几乎一直以不同